Investigaciones

Un grupo de investigadores españoles han identificado el gen KLF12, que aumenta hasta un 5% el riesgo a sufrir artritis reumatoide. Estos estudiosos del Instituto de Investigación del Hospital del Valle d’Hebrón de Barcelona aportan datos clave para el diagnóstico genético de la artritis reumatoide en la población española.

El Grupo de Investigación de Reumatología, liderado por la Dra. Sara Marsal, ha identificado un gen, denominado KLF12, claramente asociado a esta enfermedad y han realizado uno de los primeros estudios mundiales sobre la interacción genética en el caso de la artritis reumatoide. Es decir, han estudiado como las variaciones genéticas, que por sí solas no tienen una asociación con la enfermedad, pueden ser fundamentales en el desarrollo de ésta cuando se combinan con otras variaciones.

El estudio ha concluido que las personas que son portadoras del gen KLF12 aumentan un 5% su riesgo de padecer esta invalidante enfermedad.

En una enfermedad multigénica o compleja, en las que un conjunto de genes alterados y las interacciones entre éstos, asociados a un ambiente determinado, dan un mayor riesgo o mayor susceptibilidad a padecer la enfermedad, como la artritis reumatoide, es muy importante: “conocer la arquitectura genética es lo que permite saber qué genes están implicados y como la asociación entre éstos determina el riesgo a sufrir la enfermedad”, según nos explica el Dr. Antoni Julià, primer firmante del artículo.

Para identificar el gen KLF12, y las diferentes combinaciones de variaciones genéticas que pueden tener un papel relevante en la artritis reumatoide, ha sido necesario el estudio de 400 pacientes con diagnóstico de artritis reumatoide grave y 400 individuos control. Estos individuos control, para evitar que pudieran confundir los resultados, se han seleccionado entre individuos “hipersanos”, es decir que no tuvieran la enfermedad, ni familiares afectados de artritis reumatoide ni de ninguna enfermedad autoinmune. De esta manera se han conseguido individuos que pudieran representar todo el abanico genético de combinaciones, desde los casos más graves al individuo más “sano”, a partir de los cuales sacar conclusiones.

“Tener la máxima información sobre la base genética de estas enfermedades es fundamental para mejorar su diagnóstico y tratamiento”, nos explica la Dra. Marsal, “Poder disponer en el futuro de una herramienta que nos ayude a este diagnóstico podría servir enormemente en las fases iniciales, y diagnosticar la enfermedad en aquellos casos en que hay dudas. Este hecho nos permitirá iniciar el tratamiento de manera precoz y no tener que esperar a que sea el propio avance de la enfermedad lo que ayude a un diagnóstico dudoso”.

A pesar de que falta un largo camino para investigar, este descubrimiento podría ser muy útil como apoyo al diagnóstico de la artritis reumatoide.

Un grupo de científicos estadounidenses y finlandeses, han descubierto una proteína cuyos efectos parecen ser más efectivos que la morfina a la hora de controlar el dolor. El estudio, publicado en el último número de la revista ‘Neuron’, dice que esta proteína actúa sobre las células nerviosas, haciendo que las señales que provocan el dolor se conviertan en indicaciones contrarias, es decir, supriman las sensaciones de molestia.

Durante algunos años, distintos investigadores habían analizado la función de una proteína, la fosfatasa ácida resistente al fluoruro (FRAP en sus siglas en inglés), en la transmisión de las señales de dolor a lo largo del cuerpo. Sin embargo, no se había logrado establecer con certeza su papel y los genes con los que estaba relacionada hasta que, recientemente, varias investigaciones sugirieron que tal vez esta proteína era realmente idéntica a otra, la fosfatasa ácida prostática (PAP en sus siglas en inglés), un marcador que se emplea de forma rutinaria para el diagnóstico del cáncer de próstata.

Conociendo el tema, los estudiosos decidieron comprobar que tan parecidas eran estas dos proteínas. Llevaron a cabo un experimento en ratones y tras modificar el genoma de los animales para eliminar la parte del ADN que codifica la proteína PAP, ellos hallaron que tampoco quedaba rastro de la función de la FRAP, lo cual reveló que ambas eran idénticas. Comprobaron también que los ratones manipulados genéticamente eran más sensibles que sus congéneres al dolor inflamatorio y neuropático, dos formas comunes de dolor crónico en humanos.

Continuando con su investigación, los científicos quisieron comprobar las consecuencias que provocaba inyectar la proteína de la que carecían los animales en su médula espinal. Los resultaron fueron sorprendentes, ya que su administración tenía un potente efecto sobre el dolor. Según sus datos, los efectos de la proteína inyectada eran similares a los de la morfina y su acción se prologaba por tres días.

Según la hipótesis que manejan los investigadores, este efecto contra el dolor se debe a que esta proteína genera adenosina, un conocido analgésico natural en los mamíferos. A este entender, los investigadores sugieren que son necesarios más estudios que confirmen su teoría, el siguiente paso de sus análisis tratará de descubrir otras proteínas que tengan un efecto similar sobre las neuronas.

Si pensábamos que el estado de inconsciencia nos libraba de padecer dolor, estábamos en un grave error. Según una resiente investigación, realizada por expertos belgas, nos acaba de revelara que los pacientes con daños cerebrales que permanecen en un estado de mínima consciencia (MCS, siglas en inglés) sí sienten dolor, por lo que deberían recibir analgésicos que palien su sufrimiento.

“Actualmente no existe una guía clínica sobre el cuidado y tratamiento analgésico de los enfermos en estado de mínima consciencia. Y en los enfermos en estado vegetativo persistente (PVC siglas en ingles) los manuales determinan que no se les den analgésicos porque, por definición, no sufren", recuerda el director de la investigación; pero gracias a su trabajo, publicado en el último ‘The Lancet Neurology’, puede que pronto los expertos decidan ponerse manos a la obra y realizar nuevas actualizaciones terapéuticas.

En el estudio, los investigadores compararon la actividad cerebral, tras inducir un estímulo eléctrico del nervio mediano (que afecta a la movilidad y a la sensibilidad de la mano), en cinco enfermos en MCS (con una media de edad de entre 18 y 74 años) que fueron comparados con 15 personas sanas y con otros tantos enfermos en PVC, de edades similares.

Dicha actividad cerebral se observó gracias al uso de agua marcada con oxígeno 15 y el escáner PET (Tomografía por Emisión de Positrones). Este trazador permite ver cómo llega el flujo sanguíneo al cerebro y por tanto observar que zonas del mismo se activan. En el estudio, los autores observaron que las áreas cerebrales involucradas en la sensación de dolor eran más activas en los pacientes en MCV que en los enfermos en PVC. Además, y como dato significativo, hallaron que la actividad era muy similar a la que experimentan las personas sanas.

"El dolor es una experiencia subjetiva, pero los enfermos en MCS son incapaces de comunicar de una forma efectiva sus experiencias. Incluso si uno de ellos pudiera contestar a la pregunta: ¿Tiene usted dolor?, el especialista que le atiende no puede estar seguro de que su respuesta sea fiable, destacan los autores en las conclusiones que insisten en que sus datos son una prueba objetiva de que estos pacientes pueden sufrir".

La consecuencia de los resultados reside, precisamente, en "que la terapia del dolor en estos enfermos tiene importantes connotaciones clínicas y éticas. Sobre todo, porque son muchos los investigadores que han reconocido la necesidad de llevar a cabo estudios de dolor en los que se puedan procesar las imágenes del cerebro en personas con estados alterados de la consciencia. Pero porque también ayudan a entender este proceso en las personas sanas", agregan.

A este entender, los especialistas están convencidos que: "El estudio va a modificar claramente la forma de tratar a los enfermos en MCS ya que deberían recibir analgesia aunque no comuniquen verbalmente o con señales o gestos que tienen dolor. Incluso también podrían modificar la forma en la que se está tratando actualmente a los enfermos en el final de la vida".

La revista 'Nature', publica hoy un gran avance en la obtención de células madre pluripotentes a partir de células espermatogónicas obtenidas de testículos humanos. No obstante, todavía son necesarios más estudios que demuestren su seguridad antes de poder pensar en su aplicación clínica.

El equipo dirigido por Thomas Skutella, director del Centro de Biología y Medicina Regenerativa de Tübingen, Alemania, ha demostrado que es posible obtener células similares a las embrionarias a partir de una biopsia testicular. Las células madre de origen espermatogónico podrían superar las barreras éticas de la manipulación de embriones o los límites de seguridad que actualmente presentan las células reprogramadas similares a las embrionarias (iPS).

"Estas células podrían ser muy útiles. Presentan la misma capacidad que las iPS pero con la ventaja de ser normales (sin manipulación genética con virus). En cuanto a su posible uso en personas, pueden ser más seguras que las embrionarias y podría ser posible un tratamiento autólogo en varones, ya que al proceder de las células del propio individuo no generarían ningún problema de rechazo”, explico Skutella.

Los estudiosos, obtuvieron las células madre a partir de la biopsia testicular realizada a 22 varones cuya edad oscilaba entre los 17 y los 81 años. Las muestras obtenidas fueron tratadas para separar las células, y tras filtrar las espermatogónicas, estas se cultivaron en un medio, libre de contenido animal, con diferentes factores de crecimiento (como el factor inhibidor de la leucemia y el factor de crecimiento fibroblástico tipo 2) claves para el desarrollo de las células madre.

Tras realizar una serie de pruebas, los investigadores comprobaron que las células madre obtenidas presentaban un cariotipo normal (46 cromosomas) y también tenían los mismos marcadores presentes en las células madre embrionarias. Después de inyectarlas en ratones, se comprobó que las células madre germinales eran pluripotentes al desarrollar teratomas que contienen diferentes tipos de tejidos como: neuronas, células musculares, estructuras glandulares, e inclusive llegaron a conseguir células productoras de insulina.

Los científicos señalan que, como de momento no sería ético implantarlas en un embrión humano, sólo se puede demostrar su pluripotencialidad en animales o en el laboratorio: "En el futuro, se precisarán más investigaciones para combinar otros factores de crecimiento, valorar las interacciones de las proteínas y la necesidad de otros elementos para su cultivo".

Un reciente estudio, publicado en la revista ‘Archives of Neurology’, nos advierte que el consumo cotidiano de alcohol encoge el encéfalo más rápido de lo normal. Aunque normalmente con el paso del tiempo la pérdida de volumen cerebral es de un 1,9% cada década, según los investigadores el alcohol elevaría este porcentaje considerablemente.

Carol Ann Paul y sus colegas del programa de neurociencia del Wellesley College de Massachussets, Estados Unidos, tomaron a 1.839 participantes de uno de los mayores estudios de todos los tiempos, el Framingham, y los sometieron a lo largo de tres décadas a siete resonancias magnéticas (para medir su volumen cerebral y las cicatrices en la sustancia blanca). Este número de personas, entre varones y mujeres de 33 y 88 años, fueron clasificados en cinco grupos en función de su ingesta de bebidas alcohólicas.

Luego de ajustar los datos obtenidos en el escáner a factores que podían interferir en el resultado, entre ellos: edad, índice de masa corporal, educación, etc, llegaron a la conclusión de que los consumidores moderados tenían un volumen encefálico significativamente más pequeño que los ex-bebedores y los participantes que tomaban más de 14 bebidas a la semana lo tenían menor que todos los demás.

Sin embargo, no sólo no se detectó ningún efecto beneficioso del alcohol a la hora de reducir el ritmo de atrofia cerebral natural, sino que su ingesta se asoció con cerebros de menor volumen, explicaron los expertos. Estos resultados deberán comprobarse en otros ensayos, en los que además podrá determinarse si la atrofia descrita está relacionada con alguna alteración funcional.

Estaremos atentos a estas investigaciones por la importancia que implica en nuestra calidad de vida.

Se han hallado dos variantes genéticas hasta ahora desconocidas que, cuando se presentan juntas en el mismo individuo multiplican por siete el riesgo de padecer alopecia. Los autores del estudio, del King's College de Londres, la Universidad MacGill de Canadá y de la farmacéutica Glaxosmithkline, publican su trabajo en el ‘Nature Genetics’.

La alopecia androgénica (característica pérdida de pelo en forma de M), es una condición hereditaria en el 80% de los casos. Hasta ahora, el único gen que se había relacionado con este trastorno era uno del cromosoma X que, por tanto, sólo podían transmitir las mujeres. Por eso, el espejo en el que se fijaban los varones para saber si iban a ser o no calvos era el del abuelo materno. Sin embargo, las nuevas variantes genéticas descubiertas se encuentran en el cromosoma 20 y se pueden heredar de ambos progenitores.

Según aclara el doctor, profesor de epidemiología genética en la Universidad McGill, Brent Richards: "Sólo hemos identificado una causa del problema, lo que ya es un primer paso". Mientras que para el profesor del KingŽs College, Tim Spector: "Saber con antelación quién va a sufrir alopecia puede llevar a desarrollar terapias más eficaces. Será mejor tratar pronto el problema que en sus fases avanzadas".

Los investigadores han llegado al mismo gen a través de distintos trabajos y con diferentes participantes. Los de King's College, llevaron a cabo un estudio en 1.125 varones con alopecia, procedentes de Suiza, Reino Unido, Islandia y Holanda. Así encontraron dos regiones genéticas,una en el cromosoma 20 y otra donde reside el receptor andrógeno, que aumentaban sustancialmente el riesgo de padecer esta patología. Luego investigaron a otros 1.650 hombres y descubrieron que uno de cada siete portaba las variantes.

Como dicen los estudiosos, desafortunadamente no se ha encontrado una solución efectiva contra la alopecia; pero todo avance en la investigación del origen del problema es un gran paso.

Un grupo de científicos de la Universidad de Standford, en California, han desarrollado un método para identificar en las primeras semanas de embarazo los casos de síndrome de Down. Según el estudio, bastaría con una muestra sanguínea de la madre para analizar el ADN fetal y comprobar si cuenta con la cifra normal de cromosomas o tiene alguna alteración.

Sin embargo, los investigadores afirman que en dos o tres años estará disponible esta prueba, que de momento sólo se ha probado en 18 mujeres y los resultados deben confirmarse en un estudio mayor. Hasta hace poco se recomendaba a cualquier mujer embarazada mayor de 35 años que se realizara una amniocentesis o una obtención de las vellosidades coriónicas, prueba que consiste en tomar una muestra del corion, el tejido que rodea al feto y placenta.

Sin embargo, el Colegio Americano de Ginecólogos y Obstetras recomienda que estas pruebas deberían ser una opción para cualquier mujer. Sin embargo, son procedimientos invasivos y conllevan un riesgo de aborto que, aunque pequeño, no deja indiferente a ninguna mujer embarazada. Además, hay que esperar a la semana 15 de gestación para poder realizarlos y sus resultados no son inmediatos.

De ahí la importancia de desarrollar un test como el que se publica en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS). "Es el primer test universal, no invasivo, para el síndrome de Down. Por tanto esto debería ser el primer paso para poner fin a procedimientos invasivos como la amniocentesis o la muestra de vellosidades coriónicas", ha declarado Stephen Quake, el autor principal del estudio a la agencia Reuters.

Quake y su equipo extrajeron una pequeña cantidad de sangre de 18 mujeres embarazadas, a las que también se les realizó una de las dos clásicas pruebas mencionadas para detectar esta alteración cromosómica. Las muestras sanguíneas contienen millones de fragmentos de ADN flotante, la mayor parte procedente de la madre aunque un 10% corresponde al feto. Posteriormente los científicos determinaron a qué cromosoma correspondía cada fragmento de ADN mediante el mapa desarrollado por el Proyecto Genoma Humano. Si ese ADN pertenece a la madre o al feto, no importa. El objetivo es medir la cantidad de ADN en los fragmetos comparados. Si el feto tiene una copia extra del cromosoma 21, los investigadores pueden detectar una mayor cantidad de fragmentos (de ese cromosoma) de lo esperado.

De esta forma, se pudo identificar todos los casos de síndrome de Down (en nueve mujeres embarazadas), además de dos casos de trisomía del cromosoma 18 (síndrome de Edwards) y otro caso más de trisomía del cromosoma 13 (síndrome de Patau). Todas estas alteraciones se detectaron en la semana 14 de gestación, aunque podrían conseguirse en la semana 12, y el resultado se puede obtener a los dos días de la extracción de sangre.

La Universidad de Standford ya ha patentado esta prueba y dos compañías están negociando su empleo, según ha informado Quake. No obstante, este científico también señala que antes de generalizar esta prueba tendrá que validar sus resultados en un estudio mayor con un número superior de participantes.

Un grupo de investigadores alemanes ha descubierto que, al contrario de lo que se pensaba hasta ahora, las neuronas de un cerebro afectado por Alzheimer tienen más actividad de lo normal en los alrededores de las placas que caracterizan a esta enfermedad.

Jesús Ávila, profesor del Centro de Biología Molecular dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, explica que el Alzheimer está considerado como una enfermedad que afecta negativamente la comunicación entre neuronas. Sin embargo, el nuevo trabajo que publica la revista ‘Science’, señala que esto no es así en todas las neuronas cerebrales.

Curiosamente, los científicos observaron un aumento de la actividad en las neuronas que rodean a los depósitos de placa amiloide típicos del Alzheimer. Lo esperado, como explica Laura Molina, otra investigadora española del Servicio Neurología del Hospital de la Santa Creu i Sant Pau de Barcelona, sería un descenso de esta actividad, "ya que se supone que las neuronas se mueren o funcionan menos" que en un cerebro sano. Pero en lugar de eso, lo que el equipo de Marc Aurel Busche observó en los animales (roedores) fue una redistribución de la sinapsis, es decir, de la actividad de las neuronas en torno a las zonas dañadas por el Alzheimer.

Javier de Felipe, del Instituto Cajal, reconoce la importancia del hallazgo, aunque se muestra cauto sobre la extrapolación de estos hallazgos a la práctica clínica.

Para comprobarlo, utilizaron una novedosa técnica que permite observar en tiempo real el cerebro de los animales anestesiados, después de limarles progresivamente el hueso craneal. No tienen una prueba directa de este aumento de actividad neuronal, explica Ávila, sino una de sus consecuencias: el aumento del nivel de calcio intracelular.

Los investigadores alemanes también observaron el efecto de esta hiperactividad en el comportamiento de los ratones y sus dificultades de aprendizaje; aunque como ellos mismos reconocen, es difícil distinguir hasta qué punto estos síntomas de demencia se debían a las propias placas seniles o al cambio de patrón de actividad de las neuronas.

Como explica Ávila, es pronto para apuntar en qué medida este fenómeno se da también en el cerebro de pacientes con Alzheimer. Aunque los autores sugieren una pista: una de las consecuencias que tiene la actividad sináptica desordenada es el incremento del riesgo de desencadenar ataques epilépticos; un problema frecuente en los pacientes con Alzheimer. "Esta observación podría explicar este fenómeno", señala Ávila. Además, añade, no existen aún técnicas suficientemente fiables para observar este mismo fenómeno en el cerebro humano.

El equipo de Busche no descarta que su modelo de ratón pueda servir para obtener ideas útiles en el desarrollo de nuevos tratamientos contra la enfermedad en el futuro. Hasta ahora, los fármacos disponibles sólo sirven para paliar los síntomas del Alzheimer, pero los investigadores buscan con empeño algún tratamiento que sirva para prevenir su formación o, llegado el caso, revertir su desarrollo.