Un grupo de científicos de Malasia ha revelado la existencia de una nueva forma de malaria, potencialmente fatal en humanos. La investigación de los estudiosos ha demostrado que el parásito que provoca el trastorno, el 'Plasmodium knowlesi', en los simios, se está extendiendo entre la población del país asiático.

La investigación, financiada por la fundación británica Wellcome Trust, ha permitido determinar las principales características clínicas de la nueva forma de paludismo, lo que permitiría, afortunadamente, un diagnóstico rápido y un tratamiento eficaz, según los estudiosos.

El estudio, dirigido por los profesores Balbir Singh y Janet Cox-Singh, de la Universidad de Sarawak (Malasia), analizó a fondo el caso de 150 pacientes que ingresaron en el hospital tras haber dado positivo en un test de malaria.

Al analizar los parásitos, estos científicos identificaron al 'Plasmodium knowlesi' en dos tercios de los casos y comprobaron que sus características eran muy similares a otro parásito bien conocido, el p. malariae, común en las regiones tropicales y subtropicales del planeta.

"Pueden confundirse muy fácilmente, porque parecen muy similares al microscopio. Sin embargo, el p. malariae provoca formas benignas de la enfermedad; mientras que el p. knowlesi se reproduce cada 24 horas en la sangre, lo que hace que la infección sea potencialmente mortal", explicó Cox-Singh.

Además, los estudiosos comprobaron que los infectados por el p. knowlesi presentaban un menor número de plaquetas en sangre, lo cual podría servir como pista para diagnosticar a los infectados por el nuevo parásito.

Pese a que la mayoría de los afectados por el nuevo parásito no sufrieron complicaciones y respondieron bien al tratamiento con cloroquina y primaquina, dos antimaláricos; los investigadores remarcan que uno de cada 10 afectados sufrió una complicación con sus riñones o con el sistema respiratorio, mientras que dos personas perdieron la vida a causa de la infección.