Tras dos años de intenso trabajo en el laboratorio, un equipo de científicos de la Universidad de Carolina del Norte (EEUU) ha logrado decodificar, por primera vez, la estructura del genoma completo del VIH y obtener una imagen nítida de su arquitectura interna.

Para los investigadores, este descubrimiento permitirá comprender mejor las estrategias que utiliza el virus causante del sida para replicarse e infectar al organismo humano y, además, ofrece una nueva vía para desarrollar nuevos fármacos.

Obtener la imagen de la estructura del genoma de VIH ha sido posible gracias a una nueva tecnología desarrollada por lo propios estudiosos a la que denominaron, SHAPE. De esta manera pudieron ver que el ARN, donde se incluye la información genética del virus de la inmunodeficiencia humana, tiene muchas estructuras que juegan un papel muy importante en el ciclo vital del patógeno, (intervienen en múltiples pasos del proceso de infección y ayudan al virus a replicarse dentro del cuerpo).

"A diferencia de otros organismos, el VIH (al igual que el virus de la influenza o la hepatitis C) lleva su información genética en el ARN, en vez de en la doble hélice de ADN, que es como la llevamos los humanos, los animales o las plantas-. Esta forma de codificar el genoma es mucho más compleja y varía de unos virus a otros. El ARN existe como una molécula por sí misma pero es capaz de formar objetos en tres dimensiones. Y la estructura completa de todo el proceso sería como la de un brazalete o un collar al que le cuelgas todos los 'adornos' o colgantes que quieras", manifiesta Kevin Weeks, del Departamento de Química de la Universidad y coordinador del estudio.

"La mayor sorpresa ha sido descubrir que el genoma del VIH no contiene sólo un par de objetos tridimensionales o 'colgantes', sino un gran número de ellos que desempeñan un papel clave para que el virus se replique", indica Weeks.

"Este es sólo un primer paso para empezar a descubrir algunos de los trucos que utiliza el genoma para ayudar al virus a replicarse y a escapar de las defensas del organismo", añadió.

"La mayoría de los fármacos antirretrovirales actúan inhibiendo la actuación de proteínas esenciales, como la proteasa, pero ninguno de los que existen en la actualidad se dirige hacia las estructuras importantes del ARN. Ahora cuentan con una nueva vía para desarrollar nuevas armas terapéuticas", sin duda alguna una noticia muy alentadora.