Según datos preliminares de un estudio, la insulina, además de ser la principal herramienta para combatir la diabetes, también podría ser una importante aliada en la lucha contra el Alzheimer.

Este trabajo, cuyas conclusiones se publican en el último número de la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences', muestra que, al menos 'in vitro', la hormona es capaz de proteger a las neuronas del deterioro que provoca la enfermedad degenerativa. En las personas que sufren Alzheimer se produce la acumulación de unas proteínas, denominadas ligandos beta-amiloides solubles (ADDLs), en las neuronas y que son consideradas la principal causa de la pérdida precoz de memoria y de la degeneración que se produce en el paciente.

"Cuando estas proteínas entran en contacto con las neuronas provocan graves daños. Este deterioro afecta al funcionamiento de estructuras neuronales cruciales para el funcionamiento del cerebro, como la sinapsis (comunicación entre neuronas), lo que provoca las pérdidas de memoria", explica a Fernanda G. de Felice, una de las autoras de este trabajo.

Fernanda G. de Felice, profesora de bioquímica de la Universidad de Río de Janeiro, Brasil, junto a un equipo de investigadores estadounidenses y brasileños, partió de la hipótesis de que existen mecanismos celulares capaces de proteger a las neuronas de la toxicidad producida por la acumulación de las ADDLs y que uno de ellos podría ser la acción de la insulina.

Para verificar su teoría, tomaron varias neuronas del hipocampo –una zona del cerebro donde se 'almacena' la memoria- y, en el laboratorio, reprodujeron la 'amenaza' de la enfermedad para, después, tratar las células con insulina y rosiglitazona, un fármaco antidiabético que actúa reduciendo los niveles de azúcar en sangre. Tras los análisis, los estudiosos comprobaron que la insulina era capaz de frenar el daño en las neuronas expuestas a las proteínas tóxicas. "La hormona bloqueaba el ataque a las células nerviosas, por lo que era capaz de prevenir los efectos dañinos esperados", comenta De Felice. Según sus datos, este efecto positivo se veía aumentado por la acción de la rosiglitazona. "Con este fármaco se necesitaban dosis más bajas de insulina para proteger a las neuronas del efecto tóxico", añade.

Además, en un trabajo anterior, este equipo ya puso de manifiesto que podría existir una relación muy estrecha entre el Alzheimer y la insulina. Según sus datos, al 'atacar' a las neuronas, la enfermedad elimina los receptores de insulina de la superficie de las células nerviosas, haciendo que se vuelvan resistentes a esta hormona y pierdan muchas de sus propiedades. "Nuestros resultados indican que el Alzheimer, por tanto, puede considerarse de hecho un 'tipo 3 de diabetes' que sólo afecta al cerebro", remarca De Felice.

Para este equipo de investigadores, los resultados de ambas investigaciones son de gran importancia, ya que abren la puerta a nuevas dianas terapéuticas contra la enfermedad. Los investigadores puntualizan que pronto probarán su hipótesis en modelos animales.