Científicos de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington han identificado el primer sensor inmunitario que detecta la presencia de virus estomacales en el organismo. Los hombres de ciencia señalan que el sensor – una proteína llamada MDA-5 – desencadena una respuesta inmunitaria en el organismo, que impulsa a las defensas del cuerpo a luchar contra la infección.

Esta investigación ayudará a desarrollar tratamientos que ayuden a prevenir o reducir las infecciones, según indican los investigadores en el estudio publicado el 18 de Julio.

La gripe estomacal o gastroenteritis técnicamente no es una gripe, pues el virus de la gripe sólo afecta el tracto respiratorio. La gastroenteritis es producida por un norovirus o Virus tipo Norwalk. Los estallidos del virus tipo Norwalk son comunes en lugares donde se encuentren muchas personas viviendo muy cerca, como transatlánticos, hogares de ancianos, bases militares y las escuelas. Los antibióticos son ineficaces, pues ellos luchan contra bacterias, no contra virus. Recientemente los científicos han sido capaces de hacer crecer norovirus en el laboratorio para poder estudiarlos.

“Nuestra investigación indica categóricamente que la proteína MDA-5 es el sensor primario para la infección producida por los norovirus, pero la capacidad del cuerpo para detectar el virus es tan importante que no depende solamente de un sensor", dice el investigador Marco Colonna, M.D., profesor de patología e inmunología. "Encontramos que otro sensor proteína – TLR3 – sirve como una reserva y es posible que haya otros que aun no han sido descubiertos".

El equipo demostró su trabajo en ratones; pero dicen que es muy probable que las mismas proteínas sean capaces de descubrir las infecciones del virus tipo Norwalk en humanos. MDA-5, y en menor grado, TLR3, responden causando que otras células suelten interferón (una proteína producida naturalmente por el sistema inmunitario como respuesta a agentes externos, tales como virus y células cancerígenas), que impide la producción del virus e inicia un ataque inmune a gran escala. MDA-5 y TLR3 son ambas proteínas intracelulares. Los investigadores sospecharon que estas dos proteínas podían ser importantes para detectar los norovirus porque se conocía que son importantes en la detección de otros tipos de infecciones víricas.

La gastroenteritis es una enfermedad que afecta al estómago, al intestino delgado y grueso, y es la primera causa de mortalidad entre los niños. Los síntomas de la gastroenteritis viral frecuentemente se inician entre uno y dos días después de la exposición al virus. Generalmente, la enfermedad dura entre uno y dos, aunque en algunas ocasiones puede durar hasta 10 días.